Хорьки относятся к роду Ласки и хорьки (Mustela) семейства куньих
(Mustelidae) отряда хищных млекопитающих (Carnivora). Иногда род Ласки и хорьки
называют также «мелкими куньими». Согласно современным данным, по своему
происхождению семейство куньих ближе всего располагается к семейству ластоногих
(типичным представителем которого является тюлень) и является одним из наиболее
древних семейств отряда хищных млекопитающих.
Самыми близкими родственниками
хорьков являются: горностай, ласка и европейская
норка; более отдаленными – куница, соболь, барсук.
Хорьки - это
небольшие животные с длиной тела от 35 до 60 см и массой от 350 г до 2.5 кг
(хотя встречаются экземпляры более 3.5 кг). Масса тела колеблется в зависимости
от времени года: зимой она значительно больше, чем летом, благодаря
накопленному запасу «зимнего» жира.
У хорьков ярко выражен
половой диморфизм: самцы крупнее самок, иногда в полтора-два раза, с более
широкой и плоской мордой, крупными лапами, более густым мехом. Самцы и самки
также отличаются поведением: самцы в большинстве случаев более привязаны к
хозяину, самки – более независимы, но более игривы и послушны.
Одомашненные хорьки легко приспосабливаются к ритму жизни
хозяина, несмотря на то, что их дикие сородичи ведут ночной образ жизни. Они
много спят – до 12–18 часов в сутки, причем зимой значительно больше, чем
летом. По образу жизни хорьки – полунорные хищники, питающиеся почти
исключительно пищей животного происхождения. Обладают развитыми органами
чувств, среди которых наибольшее значение имеет обоняние и слух. Зрение, в
связи с ночным полунорным образом жизни в природе, развито слабее и играет
меньшую роль; существуют данные, что хорьки весьма близоруки.
Кожа хорьков богата сальными железами, которые выделяют секрет,
необходимый для защиты меха от воздействия неблагоприятных факторов внешней
среды и обладающий специфическим, чуть сладковатым, мускусным запахом. Он
напоминает запах вазелина «Норка», смешанный с ароматом меда. Этот запах не
неприятен, однако если он все же причиняет неудобства, его интенсивность можно
значительно снизить.
У многих народов вокруг хорьков
сложено немало легенд и небылиц. Например, что хорьки очень вонючи. Так, в
некоторых регионах России деревенские жители до сих пор полагают, что хорек
проникает ночью в курятник, выпускает особую «вонючку», от которой куры без
сознания падают с насестов на землю, и хищнику остается только передушить
обездвиженную добычу. На самом же деле хорьки - отнюдь не вонючие животные.
Конечно, они обладают специфическим запахом, как и любой другой зверь. От их
шкурки исходит специфический мускусно-медовый запах, но его ни в коем случае
нельзя назвать «вонючим»; более того, многим людям этот запах очень нравится.
Хорьки могут также выпрыскивать сильнопахнущий секрет из специальных анальных
мешков, но происходит это, как правило, лишь при сильном возбуждении или
испуге. В домашних условиях хорьки пользуются этой «вонючкой» редко, к тому же
запах ее нестойкий и быстро выветривается.
Другой широко распространенный миф: хорьки - это дикие, свирепые
животные, которым нельзя доверять и которые опасны. Справедливости ради
отметим, что время от времени попадаются животных, недостаточно лояльные к
человеку. Но чаще всего это вина тех людей, которые бессистемно разводили хорей
без учета их психологических качеств и не уделяли должного внимания воспитанию
хорят. Правильно же воспитанные хорьки не только не агрессивны, но наоборот,
очень ласковы и общительны.
Многие люди считают хорьков грызунами, но это заблуждение. Хорьки гораздо ближе
к кошкам и собакам, а типичные представители отряда грызунов – мыши и кролики –
являются природной пищей хорьков. Как и почти все хищные млекопитающие, хорькам
свойственны развитый интеллект, наблюдательность, хитрость и высокая
способность к обучению. Вследствие этого очень развита индивидуальность
характеров: невозможно найти двух одинаковых по поведению и темпераменту
хорьков.
